Le vieillissement prend une assez grande place dans notre société. Plusieurs stéréotypes y sont associés et beaucoup de gens craignent ce phénomène pourtant naturel et normal. J’ai eu la chance d’avoir un cours sur le vieillissement qui a totalement modifié ma façon de voir la vieillesse et qui m’a permis de démystifier toutes les opinions et les préjugés négatifs liés à celle-ci. J’ai vite compris que le vieillissement n’est pas forcément ce que la majorité des gens croit. Dans ce texte, je vous explique ce qu’est le vieillissement d’une manière plus neutre, c’est-à-dire du point de vue psychologique et neurologique.

D’abord, il est important de comprendre que le vieillissement est un ensemble de changements biologiques, psychologiques et sociaux qui évoluent à travers le temps et ce, toute la vie chez tous.tes les êtres vivants. Selon la pensée populaire, l’enfance est perçue comme étant une merveilleuse étape de la vie, l’adolescence comme étant un pont qui mène à la maturité, tandis qu’être adulte signifie être complet et accompli (Linares, 2003). Ainsi, un bébé n’a certainement pas les même habiletés motrices ou intellectuelles qu’un.e enfant, mais elles sont tout de même présentes. Cependant, diriez-vous d’emblée qu’un.e enfant est vieux.eille ? Probablement pas. À travers tous les stades de la vie, la santé psychologique et les attitudes d’un.e individu.e changent. C’est ceci, entre autres, qui caractérise la vieillesse. 

D’un point de vue neurologique, il est intéressant de se pencher sur ce qui se passe concrètement, au niveau du cerveau durant le vieillissement d’un.e individu.e et des changements qui s’ensuivent. Parmi ces changements, il se trouve un phénomène naturel et spécifique qui se produit chaque jour et que je trouve fort intéressant. Il s’agit de la mort neuronale qui est liée à un vieillissement normal. La mort neuronale est en fait la mort ou l’évacuation de plusieurs milliers de neurones que nous n’utilisons plus ou qui ne sont pas assez utilisés par notre système (Élagage neuronal, 2021). Nous savons, par exemple, que lors de la première année de vie, il y a une surproduction de neurones au niveau du système nerveux (près de 100 milliards de neurones sont formés!) et qu’après cet âge, le phénomène d’élagage, caractérisé par une mort neuronale marquante, a lieu afin de laisser place aux neurones ayant des connexions synaptiques concrètes. Cet aspect marque également un passage de vieillesse (Élagage neuronal, 2021).  Les connexions synaptiques (ou synapses) sont en fait la zone où les neurotransmetteurs sont échangés entre deux neurones et se concrétisent, entre autres, au moment de nouveaux apprentissages. Lorsqu’un bébé apprend à marcher, par exemple, de nouvelles connexions synaptiques se forment et sont consolidées dans le cerveau. C’est ce qui permettra à cet.te individu.e de pouvoir marcher tout au long de sa vie. Notre cerveau est très malléable et, tout au long de notre vie (même en tant que bébé), nous pouvons modifier ces connexions en fonction des situations et contextes qui se présentent dans notre vie. La mort neuronale apporte des changements dans notre corps au niveau de notre système nerveux. Ces changements mènent en fait la plasticité cérébrale qui elle permet constamment à l’être humain de s’adapter et ce, à tout moment durant une vie, de la naissance jusqu’à la mort (Élagage neuronal, 2021).

Contrairement à ce que beaucoup pensent, le vieillissement n’est pas uniquement avoir les cheveux gris, voir le déclin de nos habiletés cognitives et physiques ou associé aux personnes âgées. Il est lié à tout moment de la vie d’un être vivant. Évidemment, le vieillissement mène inévitablement à la mort. Cependant, ceci fait partie du cycle de la vie et je crois qu’essayer d’ignorer le tout et de continuer à renforcer les préjugés négatifs autour de la vieillesse ne fera que nuire à notre population vieillissante. Il est important de bien comprendre le phénomène de vieillesse car après tout, c’est une belle chose! 

Texte révisé par Eugénie Adlhoch-Mathé

Références

Linares, J. (2003). Le vieillissement. Cahiers critiques de thérapie familiale et de pratiques de réseaux, (31), 6-26.  https://doi.org/10.3917/ctf.031.0006 

Myles, J. (2013). Vieillissement. L’Encyclopédie Canadienne. 

Thecanadianencyclopedia.ca. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/vieillissement 

Élagage neuronal: qu’est-ce que c’est, caractéristiques et maladies associées. (2021).

Education, Study and Knowledge. https://nairaquest.com/fr/topics/15327-neural-pruning-what-is-it-characteristics-and-associated-d   

Pexels. (2020, février 21). [image en ligne].  https://www.pexels.com/fr-fr/photo/motif-texture-gomme-trombones-6192337/